美国教育委员会的主席法兰克·纽曼（Frank Newman）指出：“脑部的发育有其时间性，而第一年最为重要。”从出生起，婴儿的脑细胞便猛烈地增殖，互相串联，足以对人的一生造成影响。
▌3岁以前最重要
大脑发展的关键时期是婴幼儿阶段，具体是0-3岁。在这个阶段中，人的大脑迅速发展，形成今后智力、情感、运动、社会交往等各方面能力发展的基础。
科学家们曾一度认为，婴儿的基因几乎可以完全决定他将来的聪明程度。尽管基因对孩子的发育起关键性作用，而最近脑科学方面的进展却使人们得出了一个引人注目的结论：孩子在一生中的最初三年所获得的经验丰富与否，在很大程度上影响他脑的发育。这是一个十分重要的发现，因为一个人毕生的学习、思考和情绪反应的状况，是以其大脑的早期发育为基础的。
脑发育的过程源于父母的基因，接着就靠他自己的经验了。遗传基因给你的宝宝勾画出大脑构造的蓝图，而他早期的经验则决定这些遗传的潜力有多少能成为现实。
脑部学习与发育的绝大部分过程都发生在突触形成的网状物里，即神经元和神经元之间狭窄的间隙内。正是这个网状物决定了信息在人脑中的传递方式和效率。而婴儿的经验，特别是它在头12个月里得到的经验，决定了突触连接的方式。
芝加哥大学的神经生物学家彼得·胡滕洛赫尔对人类从婴儿到成人时突触连接数目的变化做了大量研究。他使用高清晰度的显微镜，计算出人脑不同时期的突触连接数目。得出的结果引人注目：
- 婴儿在出生时，大约有50万亿个突触连接，这个数目相当于成年人的1/10。
- 孩子3岁时，突触连接的数目大致是成人的2倍，大概是1000万亿。
- 到了14岁，孩子的突触连接数目和成人大致相当。
为什么一个婴儿拥有的突触连接会超过他最终所需要的数量呢？答案似乎是，只有有了大量丰富过剩的突触连接，婴儿才能学会处理他所面临的新环境。
在早期，你宝宝的每次新的体验都会导致他脑内突触连接数目的增加，以及突触密度的显著增大。当经验越来越丰富时，他的脑部就通过一次突触筛选的过程来塑造自己。研究证明，突触之间存在竞争，取胜的关键在于经验。一个突触被使用的机会越多，它就越有可能被永久保留下来。例如，你的宝宝每听到一次你的声音，他脑部的某些突触就会对这个信息进行加工。在多次听到你的声音之后，处理这个信息的突触连接就会加强，这部分突触就会存活下来。而那些不被经常使用的突触通常就会枯萎或死亡。这个过程，科学家们称之为突触演变。通过突触演变，脑在处理信息时会变得效率非凡。
人类脑的突触密度图略：
图片来源：杰西·勒罗伊·科内拉：《新生儿大脑皮层的发育》，1-8卷，哈佛大学出版社1939-1975年重印本，马萨诸塞，剑桥。
如果你想提高你孩子思考及汲取知识的能力，早期的教育非常关键。早期的经验越丰富，脑的效率便越高。婴儿获得的每一次经验，都会强化大脑内的神经连接，而每一个被强化的神经连接，都将成为孩子的脑的永久构成部分。那些得不到强化的神经连接则会衰老死亡。
换句话说，你的孩子在生命中的最初三年处于怎样的环境，实际上将决定其脑的构造。他所经历的事物越有意义、越具有连贯性和趣味性，他的脑也就塑造得越精妙。
▌孩子的发展关键期/敏感期
有证据表明，孩子在早年发育学习的特定阶段会倾向于学习某些特定技能。科学家们把这些特定时期称为敏感期。例如：视觉认知的敏感期。
在对敏感期做研究时，哈佛大学的大卫·H·胡贝尔和托尔斯滕·N·威塞尔对一点颇感兴趣，那就是一个一只眼患有先天性白内障的孩子，为什么在做了白内障摘除手术后仍然不能复明呢？他们做了一个模拟实验，同时把一只新生小猫和一只成年猫的一只眼皮缝上。
实验结果一目了然：在拆除小猫眼皮上的线之后，小猫仍然保持失明状态。这是因为，小猫脑内负责处理那只眼睛的视觉信息的神经元不能和其它的神经元建立联系。或者说，负责处理失明的这只眼睛视觉信息的神经元即使和其它的神经元建立了联系，也只是帮助另一只正常的眼睛传递视觉信息。而成年猫则不然，在拆线之后，它的视力立刻恢复了正常。因此，医生都为患有先天性白内障的婴儿选择最佳的手术时机，一般是在婴儿出生后的两个月之内。
这一实验结果表明：人在早年的某个特定阶段，脑内的神经元需要适宜的环境条件以便使其和其它的神经元发生联系。否则，人脑的发育就会受到永久性的影响。
▌发展关键期，父母可以做什么
给孩子提供丰富多彩的环境
研究表明：通过给孩子提供丰富多彩的环境，不断地刺激大脑，可以使大脑飞速发展。父母在平时的生活中可用以下四种方式循序渐进地刺激宝宝大脑——
低度刺激：让宝宝观赏花草、听音乐等，有利于开启宝宝的心智。
中度刺激：观看电视大赛、智力比赛等，可培养宝宝观察、欣赏、鉴别及语言表达能力。
高度刺激：插花、下棋、饲养小动物等，可以磨砺宝宝的耐心和鼓励开动脑筋。
更高度刺激：吟诗、作画、木刻、石雕、泥塑、演奏乐器、练武术、踢足球、搞小发明及航模等，可培养宝宝的求知欲、应急能力和创造精神。
每个人都会有经历，这些经历或好或坏地影响着大脑的构成。那么问题来了，充满着丰富经历的环境会给大脑的发育带来什么好处呢？
美国加利佛尼亚大学伯克利分校的著名神经解剖学家马·里安·戴蒙德，在环境对人脑构成的影响程度这个问题上做了大量的研究。她做了一个实验：把一些老鼠分别放进带有不同数量的玩具(如滑梯、滚轮和迷宫)的可供玩耍的不同环境内。让其中的一些老鼠得到大量的玩具，另一些则什么也没有。然后，戴蒙德开始观察它们大脑皮质的厚度变化，也就是突触连接密度的变化。
她发现，那些在丰富的环境成长起来的老鼠的大脑皮质，比在贫乏环境下成长的老鼠的要厚。此外，老鼠的年龄也扮演了一个重要角色——在丰富的环境下长大的幼鼠的大脑皮质要比贫乏环境下的大老鼠的要厚。
当一个婴儿的经验越来越多时，他所拥有的知识也就越来越丰富。这就使得婴儿在学习新东西时更容易。这是因为记忆不是孤立存在的。当各种各样的信息在你宝宝的脑子里彼此形成联系时，新的记忆信息就会被保存下来，这就好比一张蛛网，它的蛛丝越密集，捕到猎物的可能性就越大。
多和孩子做游戏
婴儿是他们自身世界的主动参与者——他们通过自身的不断实践，了解事物的规律，得出他们自己的见解。我们还了解到，婴儿一来到这个世界就带着一种与生俱来的惊人能力——他们能感知自己所看到、听到及触摸到的一切。他们时刻准备着接受周围环境的赐予，如父亲可爱的脸或者母亲亲切的声音。换句话说，婴儿是天生就是一个学习家。
婴儿通过游戏来达到学习的目的，因此他们游戏的过程也就是学习的过程。他们的游戏是充满实验性和趣味性的。在婴儿出生后的头一年里，他们游戏的方式是操纵周围世界的事物。在你的宝宝的身体和脑发育的同时，他的游戏能力和学习能力也在提高。
3个月之前：这时，你的宝宝的大部分行为都是由生理反射功能决定的，所以他游戏的重点是自己的身体。例如，他在自己的脸和眼的前面晃动双手，玩弄自己的手指。
4个月时：这时，你的宝宝的视觉提高了，因此动作协调能力也得到增强。你的宝宝现在能够抓取东西。任何在他抓取范围内的东西都成了他练习抓拿动作和测试的游戏目标。
6个月时：这时，你的宝宝两手的协调能力大大提高，甚至连他自己也惊异于自身的技艺。他能花上数小时用双手在各种障碍物中爬行，聆听自己制造出的各种声音，因此了解到那些东西是固体。
7个月时：你的宝宝已经拥有了良好的记忆力。他知道即使闭上眼睛，那些物体也不会消失。有了这点新发现之后，躲躲猫和玩小腾空球就成了他最喜欢的游戏，而把玩具从高高地椅子上扔下来则成了他永不枯竭的快乐之源。
12个月时：随着记忆力和推理能力的增强，你的宝宝开始喜欢做假定推测的游戏。如果把这辆火车推到地毯上会怎样呢？如果是推到沙发或木质地板上又会怎样呢？如果把积木扔进牛奶杯里会发生什么情况？在这段时间里，你的宝宝通过扮演一位科学家的角色来达到学习的目的。他可以在游戏中同时进行多项“研究”，像拿、搬和扔东西。最后，婴儿在这个过程中的每一个行为都为他提供了有关周围环境的无比宝贵的经验，教会他如何控制自己以及身边的事物。
孩子在不同的年龄阶段，通过游戏的形式不断获取外界的刺激，进而不断的让自己的大脑不断发展。可以说，游戏不但是孩子天性爱玩的需要，更是让自己成长发展，探索世界的需要。
现在，我们已经知道了，孩子的智力不仅取决于遗传，更多的是在孩子早年最关键的时期给予其丰富的刺激和经验学习。一个婴儿接触的新事物越多，他学习的能力就越强，自然也就会越聪明了，这或许也就是“三岁看大”这句俗语的另一种解释吧。
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